Ковно (русское название города, который по-литовски называется Каунас, а по-немецки - Кауен) – столица независимой Литвы в период с 1920 по 1939 г. В 1939 г. еврейское население Ковно составляло 40.000 человек, то есть примерно 25% от общего числа жителей. В 1940 г. город был аннексирован Советским Союзом, и входил в состав СССР (1940-1941 гг.). В это время большая часть еврейских культурных, социальных и образовательных учреждений была закрыта.

24 июня 1941 г. немцы захватили Ковно. Но еще до того, как в город вошли нацисты, евреи страдали от погромов, учиняемых литовцами. После прихода немцев убийства продолжались. Тысячи евреев были собраны в гетто, таких как Форт Нинт, где после пыток их расстреливали. За июнь-июль 1941 г. в Литве было убито приблизительно 10 тысяч евреев.

Оккупанты издали ряд законов, направленных против евреев, принуждая их жить в двух гетто (малом и большом). В августе 1941 г. гетто были изолированы, и 30.000 проживавших в них евреев оказались отгорожены забором. В течение двух с половиной месяцев Малое гетто было ликвидировано, а три тысячи его обитателей были убиты в ряде “акций” (то есть облав). 28-29 октября нацисты организовали массовую облаву (“Большую акцию”), в ходе которой многие тысячи людей, включая детей, были схвачены и отправлены из гетто в Форт Нинт, где их убили. Затем наступил долгий период, в течение которого облавы и убийства ненадолго прекратились. В это время в гетто проживало 17.412 евреев. Большинство взрослых были мобилизованы для работ, и многие из них погибли из-за непрекращающихся издевательств и жестокости. Затем, 27 и 28 марта 1944 г., 1800 младенцев, детей и стариков были собраны по всем закоулкам гетто и убиты. А 8 июля, по мере того, как советские войска вплотную подошли к Ковно, примерно 4 тысячи евреев были переброшены в концентрационные лагеря в Германии, в основном в Дахау, Кауфринг и Штутгоф.

На всем протяжении истории Каунасского гетто против евреев издавались репрессивные законы. В феврале 1942г. им приказали передать в руки немецких властей все книги и печатные материалы. В августе были закрыты все синагоги и школы, за исключением школ летнего образования. В дополнение к массовым убийствам, тысячи людей были перевезены в Рижское гетто или в лагеря принудительного труда на территории Литвы.

Административной властью в гетто являлись Эльтестенраты (Советы старейшин). Совет старейшин Каунасского гетто возглавлялся известным врачом и общественным деятелем доктором Элькесом. Совет организовывал в гетто различные социальные и благотворительные организации, включая больницы и клиники, дома престарелых, социальные кухни и школы. Кроме того, Совет проводил культурные мероприятия, в том числе концерты, лекции, литературные чтения и художественные выставки. Члены Эльтестенрата убедили одну из художниц, находящихся в гетто – Эстер Лурье – посвятить все свое время искусству. Они верили, что ее рисунки, отражающие условия жизни в Гетто, когда-нибудь станут достоверным свидетельством того, что происходило в Ковно.

(Д-р Пнина Розенберг)