Charlotte Salomon tuvo una educación privilegiada en Berlín. Su padre era médico, pero su madre, descrita como "perturbada", murió por suicidio cuando Salomon era joven. A los 16 años, en 1933, el ascenso de los nazis trastornó aún más su vida y la llevó a abandonar la escuela.

A pesar de las extremas restricciones impuestas a los estudiantes judíos en Alemania, Salomon fue admitida en una escuela de arte en 1936. Allí destacó durante dos años, e incluso ganó un premio. Sin embargo, el creciente antisemitismo la obligó a abandonar la escuela en 1938, antes de poder completar sus estudios.

Huyendo de la persecución nazi, Salomon se fue a vivir con sus abuelos al sur de Francia. Allí conoció una verdad devastadora sobre el historial de suicidios de su familia. Esta revelación, unida al posterior suicidio de su abuela, sumió a Charlotte en una profunda angustia emocional. Las autoridades francesas la internaron a ella y a su abuelo en Gurs.

La experiencia de Salomon en Gurs fue horrible. Sus palabras en escritos posteriores sugieren que sufrió abusos sexuales a manos de su abuelo, lo que empeoró su estado mental después de que éste revelara la verdad sobre el historial de suicidios de su familia. Este trauma le provocó una crisis nerviosa. Un médico le recomendó pintar para sobreponerse.

A su salida de Gurs, Salomon volcó sus experiencias vitales en una obra de arte a gran escala titulada ¿Vida? o teatro? Esta obra autobiográfica de 769 cuadros utilizaba elementos fantásticos para representar la historia de su vida, incluida la muerte de su madre, sus luchas artísticas y la relación con sus abuelos. Incorporó textos, leyendas e incluso referencias musicales para crear una narración dramática y personal.

Salomon mató a su abuelo en 1943, no por piedad ante la amenaza nazi, sino por motivos personales. Su abuelo, un símbolo de sus luchas personales, fue envenenado con una tortilla con drogas. Este acto de rebeldía fue documentado por la propia Salomon en una carta de 35 páginas recientemente descubierta. Incluso dibujó un retrato de su abuelo moribundo mientras el veneno hacía efecto.

Ante el temor de ser capturada por los nazis, Charlotte Salomon confió la obra de su vida "¿Vida o teatro?" a un médico para que la custodiara. Trágicamente, no vivió para verla devuelta. Se casó en 1943 y pronto fue detenida junto a su marido. Embarazada en ese momento, fue enviada a Auschwitz y probablemente asesinada a su llegada. Sin embargo, su obra sobrevivió a la guerra y fue devuelta a su familia.